EL CONEJO DE LOS VOLCANES
El conejo de los volcanes (Romerolagus diazi), también conocido como teporingo, zacatuche, tepolito, tepol o burrito, es una especie de mamífero lagomorfo de la familia Leporidae, la única del género monotípico Romerolagus. Es endémica de las montañas del centro de México. Vive en bosques y zacatonales por arriba de los 2800 m. Está en Peligro de Extinción debido principalmente a la pérdida de hábitat y fragmentación.
La palabra zacatuche se deriva del náhuatl y significa "conejo de los zacatonales", de zacatl, zacate, y tochtli, conejo, lo cual concuerda con su hábitat natural de zacatonales o pastos altos. El origen y significado de la palabra teporingo no son tan claros, pero se cree que tiene relación con la palabra tepolito, que significa "el de las rocas", lo cual podría referirse al hábitat de este pequeño conejo.
Vive en la parte central del Eje Neovolcánico de México, en los volcanes Pelado, Tláloc, Popocatépetl, e Iztaccíhuatl entre los 2800 y 4200 metros de altura, en pastizales nativos alpinos y subalpinos —conocidos también como zacatonales— donde abundan los bosques abiertos de pinos con una cubierta vegetal densa de pastizales.
Mide alrededor de 30 cm de largo, cola vestigial de unos 20 o 30 mm y orejas de 40 mm, pequeñas en comparación con otros conejos. Su peso medio es de 600 g. Su pelo, corto y uniforme, es de color amarillo y negro, salvo en la superficie dorsal de las patas y algunas zonas de la cara, que son de color ocre, y un triángulo de pelo rubio en la nuca.
Si bien es posible encontrarlos activos en el día o la noche, sus horas de máxima actividad se dan por las mañanas y bien entrada la tarde. Es probable que entre las 10 y las 14 horas estén fuera de sus refugios. Viven en madrigueras, escondidas entre la pastizales nativos, en grupos de 2 a 5 individuos. No permiten la entrada de individuos extraños en la conejera y, al igual que las pikas, usan llamadas estridentes y agudas para alertar a los demás miembros de la madriguera de un posible peligro. Las madrigueras pueden llegar a medir 5 metros de largo y alcanzar 40 cm bajo la superficie del suelo. En semi-cautiverio, sin embargo, no usan las madrigueras para parir a sus críos, sino que forman nidos en los pastizales, –observado también en condiciones silvestres. Se mueven habitualmente entre áreas con zacate, aunque salen de dichas áreas en busca de alimento hacia cultivos cercanos.
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Actualmente existe una medida para conservar la especie, basada en programas para evitar que se produzcan incendios en la zona y conservar un poco el hábitat, para que la presencia del conejo de los volcanes pueda seguir extendiéndose y así poder salir de la lista roja de la IUCN
La caza de esta especie también es una amenaza presente y es que a pesar de que en ocasiones se caza para que el ser humano se alimente, otras veces es simplemente por galardonear de ello, y esto supone una actividad ilegal, que está acabando con la especie en toda la región.
Se alimenta de las hojas tiernas de pasto y zacatones. Sus depredadores son los vastos, entre ellos esta la vibora cascabel.
La principal amenaza del conejo de los volcanes es la destrucción del hábitat, ya que el pastoreo del ganado y la continua expansión de la civilización en ese territorio, hace que se proceda a la destrucción del hábitat. Se calcula que a lo largo de los últimos treinta años, su hábitat se ha reducido alrededor de un veinte por ciento.
El ser humano también ha provocado una fragmentación de la población del conejo de los volcanes, y es que la construcción de carreteras, cultivos, etc. ha hecho que esta especie se separe en muchos grupos.
